«Είπα στα αγόρια: Αυτή θα μπορούσε να είναι μια από τις πιο αξιομνημόνευτες σεζόν της καριέρας μας, αν το κάνουμε σωστά», είχε δηλώσει ο Κόνορ Κόαντι στους δημοσιογράφους, στην αρχή της σεζόν, μετά την λήξη του φιλικού αγώνα της Λέστερ κόντρα στη Νορθάμπτον Τάουν, το οποίο ήταν και το πρώτο ματς του Έντσο Μαρέσκα στον πάγκο της ομάδας.
Οι 4.000 οπαδοί που είχαν κάνει το σύντομο ταξίδι για τη μοναδική τους ευκαιρία να δουν την αγαπημένη τους ομάδα πριν ξεκινήσει η Championship τρεις εβδομάδες αργότερα, δεν ήξεραν τότε ότι τα κύματα σοκ του υποβιβασμού θα συνέχιζαν να γίνονται αισθητά καθ 'όλη τη διάρκεια της σεζόν.
Το οικονομικό κόστος του υποβιβασμού, που εκτιμάται ότι είναι περίπου 100 εκατομμύρια ευρώ, σήμαινε ότι δεν ήταν μόνο οι νέοι αντίπαλοί της στη δεύτερη κατηγορία που θα ήταν στο δρόμο της. Τόσο η Premier League όσο και η English Football League θα έμπαιναν τελικά στο κυνήγι, αφήνοντας τον σύλλογο αντιμέτωπο με μάχες τόσο στο γήπεδο όσο και εκτός αυτού, με το φάσμα της αφαίρεσης βαθμών να καραδοκεί.
Ήταν μια δύσκολη περίοδος, πηγαίνοντας πίσω στις αρχές του 2023, μετά τη διακοπή στα μέσα της σεζόν για τη διεξαγωγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Κατάρ, όταν η Λέστερ υπέστη μια αξιοσημείωτη πτώση, οδηγώντας στην αποχώρηση τον Απρίλιο του προπονητή, Μπρένταν Ρότζερς. Ήταν μια παρακμή που ο προσωρινός αντικαταστάτης, Ντιν Σμιθ, δεν μπόρεσε να αντιστρέψει κατά τη διάρκεια των οκτώ αγώνων του.
Η ανάκαμψη ξεκίνησε με τον διορισμό του βοηθού προπονητή της Μάντσεστερ Σίτι, Έντσο Μαρέσκα, την εφαρμογή ενός νέου στυλ παιχνιδιού και ένα αξιοσημείωτο σερί νικών που, σε ένα στάδιο, έφερε τις «Αλεπούδες» στο +17 απο την 2η θέση. Αλλά η Λέστερ έπρεπε να ξεπεράσει προκλήσεις: φέρεται να παραβιάζει τους κανόνες κέρδους και βιωσιμότητας και μια πτώση στη φόρμα που απείλησε να την αφήσει αβοήθητη στην EFL, καθώς και κάποια δυσαρέσκεια των οπαδών.
Ήταν ένα μακρύ, δύσκολο ταξίδι, αλλά ο προορισμός ήταν το μόνο που είχε σημασία. Η ήττα της Λιντς από την Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς το βράδυ της Παρασκευής επιβεβαίωσε ότι η Λέστερ είχε τελικά περάσει τη γραμμή τερματισμού.
Το συνηθισμένο επιχειρηματικό μοντέλο της Λέστερ βασιζόταν στο ότι ήταν ένας σύλλογος της Premier League που διεκδικούσε την ευρωπαϊκή πρόκριση κάθε σεζόν. Ο υποβιβασμός δεν είχε ληφθεί υπόψιν.
Η πραγματικότητα του υποβιβασμού μετά από εννέα σεζόν στην κορυφαία κατηγορία ήταν ότι έπρεπε να πουλήσει παίκτες και να μειώσει δραματικά το μισθολογικό κόστος. Δέκα παίκτες της πρώτης ομάδας έφυγαν, επτά από αυτούς ως ελεύθεροι, καθώς τα συμβόλαιά τους είχαν αφεθεί να εξαντληθούν. Αυτοί ήταν παίκτες που είχαν προσληφθεί για αμοιβές αξίας 100 εκατομμυρίων ευρώ μαζί και ήταν επίσης υψηλά αμειβόμενοι: Τίλεμανς, Πέρεθ, Σογιουντσού, Μπερτράντ, Έβανς, Μεντί, Αμαρτέι.
Το περιζήτητο τρίο Τζέιμς Μάντισον, Χάρβεϊ Μπαρνς και Τίμοθι Καστάν, πωλήθηκε, για συνολικά 85 εκατομμύρια ευρώ. Η Λέστερ προσπάθησε επίσης για περισσότερες πωλήσεις, αλλά είτε δεν μπόρεσε να βρει αγοραστές είτε οι παίκτες αρνήθηκαν να μετακινηθούν, όπως συνέβη με τον Χάρι Σούταρ.
Οι Λουκ Τόμας, Βίκτορ Κρίστιανσεν και Μπουμπακάρι Σουμαρέ έφυγαν δανεικοί και οι παίκτες που παρέμειναν έλαβαν μεγάλες περικοπές μισθών μέσω ρητρών υποβιβασμού στα συμβόλαιά τους που πρέπει να πίστευαν ότι δεν θα ενεργοποιηθούν ποτέ.
Η EFL θεώρησε ότι η μείωση του κόστους δεν ήταν αρκετά εκτεταμένη και θα μπορούσαν οι «Αλεπούδες» να πραγματοποιήσουν περισσότερες πωλήσεις, αλλά αυτό που πιθανώς ενόχλησε περισσότερο τη διοργανώτρια αρχή ήταν το πόσο δραστήρια ήταν η Λέστερ στην αντικατάσταση παικτών που αποχώρησαν, ξοδεύοντας 10 εκατομμύρια ευρώ για τον Χάρι Γουίνκς και 7 εκατομμύρια ευρώ για τον Κόαντι και κάνοντας δύο συμφωνίες 6 εκατομμυρίων ευρώ για να φέρει τον Στέφι Μαβιντίντι και τον τερματοφύλακα Μαντς Χέρμανσεν. καθώς και άλλα 7.5 εκατομμύρια ευρώ που δαπανήθηκαν για τον επιθετικό, Τομ Κάνον, από την Έβερτον στο τέλος ενός φρενήρους καλοκαιρινού παραθύρου που είδε επίσης τους Γιουνούς Ακγκούν και Αμπντούλ Φαταγουό να εντάσσονται ως δανεικοί.
Ήταν ξεκάθαρο ότι η Λέστερ έκανε τα πάντα για να εξασφαλίσει μια άμεση επιστροφή στην Premier League. Ήταν επιτακτική ανάγκη, λοιπόν, να έχει τον κατάλληλο άνθρωπο για να την οδηγήσει εκεί. Αλλά αντί να ακολουθήσει τον αναμενόμενο δρόμο της απόκτησης ενός έμπειρου προπονητή με ιστορικό ανόδου για να σταθεροποιήσει την κατάσταση, η Λέστερ αναζήτησε μια νέα κατεύθυνση και μια νέα ταυτότητα.
Με τόσα πολλά να διακυβεύονται, ήταν έκπληξη όταν στράφηκε στον ταλαντούχο αλλά πρωτάρη Μαρέσκα. Η μετοχή του ήταν σίγουρα υψηλή αφού βοήθησε τον Πεπ Γκουαρδιόλα να οδηγήσει τη Σίτι στο τρεμπλ της περασμένης σεζόν και άλλοι σύλλογοι είχαν κάνει προσεγγίσεις.
Ο υποβιβασμός είχε κάνει τη Λέστερ μια λιγότερο ελκυστική πρόταση για ορισμένους από τους προπονητές που είχε στο στόχαστρο, συμπεριλαμβανομένων των Γκράχαμ Πότερ και Τόμας Φρανκ, οπότε αποφάσισε να πάει με έναν νεαρό προπονητή που θα μπορούσε να αλλάξει τη διάθεση γύρω από τον σύλλογο εισάγοντας τον ενθουσιασμό του, αλλά και να δώσει στην ομάδα μια νέα προσέγγιση. Ήταν κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης με τον πρόεδρο του συλλόγου στο διαμέρισμά του στο Λονδίνο που συζήτησαν το κοινό όραμα για την αναγέννησή του με σαφή ταυτότητα.
Μέσα σε δύο εβδομάδες, ο Ιταλός προπονητής διορίστηκε και ξεκίνησε να εφαρμόζει το σχέδιό του από την πρώτη μέρα που οι παίκτες επέστρεψαν από τις διακοπές τους. Ορισμένοι οπαδοί των «Αλεπούδων» χρειάζονταν χρόνο για να αγκαλιάσουν μια διαφορετική προσέγγιση, αλλά τα πρώτα 20 λεπτά του φιλικού τους εναντίον της Λίβερπουλ στην Μπανγκόκ στις 30 Ιουλίου έδειξαν τις δυνατότητες της ομάδας στον Μαρέσκα.
Ο Ιταλός, ο οποίος ζούσε στο συγκρότημα Σίγκραβ, έκανε καθημερινές διπλές προπονήσεις, σε συνδυασμό με συνεδρίες ανάλυσης βίντεο, για να βοηθήσει τους παίκτες του να αγκαλιάσουν την «ιδέα» του.
«Ο προπονητής είναι απίστευτος στις τακτικές του γνώσεις», είχε δηλώσει ο Χάρι Γουίνκς σε παλαιότερη συνέντευξή του. Ο Μαρέσκα αποκάλυψε πως έξι παίκτες που αναμενόταν να αποχωρήσουν από τον σύλλογο μετά τον υποβιβασμό είχαν αλλάξει γνώμη και ήθελαν να μείνουν. Δεν έδωσε ονόματα, αλλά δεν ήταν πολύ δύσκολο να μαντέψει κανείς ότι δύο από αυτούς ήταν ο Εντιντί, που απολάμβανε έναν νέο επιθετικό ρόλο, και ο Βέστεργκαρντ, ο οποίος είχε μείνει εκτός ομάδας από τον Ρότζερς την προηγούμενη σεζόν, αλλά τώρα έπαιζε αναπόσπαστο ρόλο μετά από τραυματισμό του Κόαντι στην προετοιμασία.
Όσον αφορά την φετινή σεζόν, ο Μαρέσκα και η ομάδα του έκαναν ένα καταπληκτικό ξεκίνημα, παρά το γεγονός ότι οι ποδοσφαιριστές εξακολουθούσαν να προσαρμόζονται στο νέο σύστημα. Οι «Αλεπούδες» κέρδισαν 13 από τα πρώτα 14 παιχνίδια πρωταθλήματος και, μετά από διαδοχικές ήττες με 1-0 από Λιντς και Μίντλεσμπρο στις αρχές Νοεμβρίου, ξεκίνησαν ξανά ένα εντυπωσιακό σερί, κερδίζοντας επτά αγώνες από τους εννέα και παραμένοντας αήττητες για το υπόλοιπο του 2023.
Μέχρι το τέλος του έτους, είχαν 62 πόντους από τους πιθανούς 75. Μεταξύ 13 Ιανουαρίου και 14 Φεβρουαρίου, η Λέστερ έχασε μόλις πέντε βαθμούς σε επτά παιχνίδια για να πάρει προβάδισμα 12 βαθμών έναντι της 2ης Λιντς και δεκατεσσάρων από την τρίτη Σαουθάμπτον στον αγώνα για μία από τις δύο θέσεις αυτόματης ανόδου, αλλά ενώ τα αποτελέσματα ήταν καλά εντός γηπέδου, τα προβλήματα είχαν ήδη ξεκινήσει εκτός αυτού.
Τον Μάρτιο, προέκυψε ότι η μονάδα χρηματοοικονομικής αναφοράς συλλόγων της EFL (CFRU) είχε προσπαθήσει να επιβάλει ένα επιχειρηματικό σχέδιο στον σύλλογο λόγω ανησυχιών ότι ήταν σε πορεία παραβίασης των κανόνων κέρδους και βιωσιμότητας του πρωταθλήματος (PSR), γεγονός που θα τον ανάγκαζε να μειώσει τον προϋπολογισμό του και να πουλήσει παίκτες στο χειμερινό μεταγραφικό παράθυρο.
Οι ανησυχίες για το PSR είχαν τεράστιο αντίκτυπο στα μεταγραφικά σχέδια του Μαρέσκα τον Ιανουάριο. Ο Ιταλός ήλπιζε να ενισχυθεί η ομάδα του ενώ ήταν σε τόσο καλή θέση στο βαθμολογικό πίνακα και φάνηκε έκπληκτος όταν του είπαν τότε ότι θα έπρεπε να πουλήσει πριν μπορέσει να αγοράσει.
Τα προβλήματά του έγιναν ακόμα μεγαλύτερα όταν η Τσέλσι ανακάλεσε από τον δανεισμό τον Κασαντέι, ενώ ο συμπατριώτης Εντιντί υπέστη τραυματισμό στον οπίσθιο μηριαίο που θα τον κρατούσε εκτός για αρκετούς μήνες.
Με τις επιλογές του στην επιθετική μεσαία γραμμή μειωμένες, το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ήταν να δει τον βασικό του «οχτάρι», Κίεραν Ντιούσμπερι-Χολ, να πωλείται στα μέσα της σεζόν. Ο σύλλογος απέρριψε μια προσφορά 20 εκατομμυρίων ευρώ από την Μπράιτον, η οποία μπορεί να πίστευε ότι η ανάγκη της Λέστερ να πουλήσει θα την ανάγκαζε να δεχτεί μια χαμηλή προσφορά.
Αλλά τα οικονομικά προβλήματα δεν ήταν επειδή η Λέστερ δεν είχε χρήματα - ήταν επειδή δεν μπορούσε να ξοδέψει τα χρήματα που είχε.
Οι «Αλεπούδες» προσπάθησαν. Μια συμφωνία για την απόκτηση του Στέφανο Σένσι με την μορφή δανεισμού από την Ίντερ με σκοπό μια μόνιμη συμφωνία το καλοκαίρι «ναυάγησε» την τελευταία ημέρα του χειμερινού παραθύρου λόγω καθυστερήσεων στα απαραίτητα έγγραφα.
Αυτή η απόπειρα μεταγραφής δεν θα βοηθούσε τη θέση τους στην EFL, η οποία φαινόταν αποφασισμένη να τιμωρήσει τη Λέστερ, επιβάλλοντας εμπάργκο μεταγραφών, την ίδια στιγμή που η Premier League την κατηγόρησε για παραβίαση των δικών της κανόνων PSR κατά τη διάρκεια της σεζόν 2022-23.
Οι λογαριασμοί του συλλόγου για εκείνη την περίοδο δεν είχαν δημοσιευθεί κατά τη στιγμή της κατηγορίας, αλλά πριν λίγο καιρό, αποκάλυψαν απώλεια 89,7 εκατομμυρίων ευρώ, προσθέτοντας σε απώλεια 92,5 εκατομμυρίων ευρώ το προηγούμενο έτος.
Προσθέστε μια απώλεια 31 εκατομμυρίων ευρώ για το 2020-21 και οι απώλειες του συλλόγου ήταν τώρα πάνω από 200 εκατομμύρια ευρώ σε μια τριετία, όταν μόνο 105 εκατομμύρια ευρώ επιτρέπονταν σύμφωνα με τους κανόνες της Premier League.
Η Λέστερ ξεκίνησε νομικές ενέργειες εναντίον τόσο της Premier League όσο και της EFL, ενώ παραδέχτηκε στους λογαριασμούς της ότι μπορεί να είχε παραβιάσει, αλλά επέμεινε ότι θα δεχόταν τιμωρία μόνο σύμφωνα με τους ισχύοντες κανόνες. Η EFL τελικά δέχτηκε, αφού έλαβε νομικές συμβουλές, ότι δεν μπορούσε να τιμωρήσει τον σύλλογο αυτή τη σεζόν για την υποτιθέμενη παραβίαση το 2022-23.
Το διακύβευμα γινόταν όλο και μεγαλύτερο και η πίεση για την επίτευξη της ανόδου αυξανόταν. Υπήρχε ήδη δυσαρέσκεια και στις κερκίδες, παρά την ισχυρή θέση της Λέστερ στη βαθμολογία, με τον Μαρέσκα να απειλεί ακόμη και να φύγει αν οι μουρμούρες απογοήτευσης και αμφισβήτησης του στυλ της ομάδας του συνεχίζονταν κατά τη διάρκεια των αγώνων.
Το πόσο όλοι οι παράγοντες εκτός γηπέδου, η έλλειψη προσθηκών στο χειμερινό παράθυρο και η πίεση εσωτερικά και εξωτερικά επηρέασαν τους παίκτες της Λέστερ είναι δύσκολο να το πούμε, αλλά η ομάδα μέσα στον αγωνιστικό χώρο ξεκίνησε να έχει μεγάλη πτώση.
Το προβάδισμα των βαθμών που είχε έναντι των αντιπάλων της μειώθηκε δραματικά. Τρεις νίκες σε 10 αγώνες είδαν ακόμη και τη Λέστερ να ξεφεύγει από τις θέσεις αυτόματης ανόδου στις αρχές Απριλίου, αν και με ένα παιχνίδι λιγότερο. Ανήσυχοι οπαδοί άρχισαν να εκτονώνουν την απογοήτευσή τους στους παίκτες μετά τις συνεχόμενες εκτός έδρας ήττες με 1-0 σε Μίλγουολ και Πλίμουθ.
Είχε αρχίσει να φαίνεται ότι τα αυξανόμενα προβλήματα θα γίνονταν ανυπέρβλητα και θα κατέστρεφαν το όνειρο ανόδου της Λέστερ, αλλά, ακριβώς όταν το χρειαζόταν, η ομάδα του Μαρέσκα γύρισε τον διακόπτη και νίκησε τη Γουέστ Μπρομ, ενώ στη συνέχεια διέλυσε τη Σαουθάμπτον με 5-0.
Οι πανηγυρισμοί μετά την εμφατική νίκη της επί των «Αγίων» το βράδυ της Τρίτης, η οποία ήταν η μεγαλύτερη νίκη της σεζόν, θα είχαν και συνέχεια. Τρεις ημέρες αργότερα, η ήττα της Λιντς με 4-0 στο «Λόφτους Ρόουντ» επιβεβαίωσε την επιστροφή των «Αλεπούδων» στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Τι περιμένει τη Λέστερ στην Premier League την επόμενη σεζόν, μόνο ο χρόνος μπορεί να μας πει. Μια αφαίρεση βαθμών είναι πιθανή, αλλά οι «Αλεπούδες» δεν μπορούν να κάνουν τίποτα γι 'αυτό τώρα. Πρέπει να απολαύσουν τη στιγμή. Ήταν μια μεγάλη και σκληρή χρονιά, αλλά ανεξάρτητα από όλα τα προβλήματα που εμφανίστηκαν, ήταν επιτυχής. Ο Κόαντι είχε δίκιο. Ήταν δύσκολο, αλλά ήταν μια σεζόν που αυτός και οι συμπαίκτες του δεν θα ξεχάσουν ποτέ.
ΓΙΑΝΝΗΣ ΤΑΣΣΟΠΟΥΛΟΣ
ΠΗΓΗ: The Athletic
Novibet ΕΠΑΘΑ με Super Προσφορά* Γνωριμίας* 21+ | ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ: ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ
SEAJETS Ταξιδεύουμε μαζί με το μεγαλύτερο στόλο ταχύπλοων παγκοσμίως σε 50 προορισμούς του Αιγαίου!
