Ο Πλούτωνας αποκαλύπτεται για πρώτη φορά στο σκάφος New Horizons

Σήμερα είναι μια ιστορική μέρα για την ανθρωπότητα καθώς θα έρθουμε για πρώτη φορά σε επαφή με τα μυστικά του παγωμένου, αινιγματικού κόσμου του Πλούτωνα!

Το σκάφος New Horizons, το ταχύτερο σκάφος που έχει εκτοξευτεί ποτέ από τη Γη, θα περάσει σήμερα πιο κοντά από ποτέ από τον Πλούτωνα με ταχύτητα 50.000 χιλιομέτρων ανά ώρα και θα καταγράψει όσα δει εκεί προχωρώντας στη συνέχεια σε άλλο ουράνιο σώμα.

Το σκάφος έπαψε να επικοινωνεί με τη Γη σήμερα Τρίτη, οπότε και θα περάσει από τον Πλούτωνα. Η NASA τώρα περιμένει εναγωνίως τα πρώτα δεδομένα περίπου ένα 24ωρο αργότερα.

Στις 14.50 ώρα Ελλάδας την Τετάρτη, το New Horizons θα βρεθεί στην ελάχιστη απόσταση 12.500 χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα απόσταση τρεις φορές μικρότερη σε σχέση με αυτή των τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων απο τη Γη. Ωστόσο, το σκάφος δεν θα έχει στραμμένη την κεραία του προς τη Γη την ώρα που συλλέγει μετρήσεις και εικόνες υψηλής ανάλυσης γι’ αυτό και τα αποτελέσματα θα φτάσουν στη Γη αργότερα. Ωστόσο, υπάρχει πάντα το ενδεχόμενο να καταστραφεί στο μεταξύ από σωματίδια που περιβάλλουν τον Πλούτωνα.

Θα συλλέξει έγχρωμες εικόνες ολόκληρου του ορατού ημισφαιρίου, με ανάλυση 0,5 χιλιομέτρων ανά εικονοστοιχείο, καθώς και ασπρόμαυρες εικόνες μιας στενής λωρίδας στην κεντρική ζώνη του πλανήτη, με υψηλότερη ανάλυση 100 μέτρων ανά εικονοστοιχείων.

Λίγα λεπτά αργότερα το σκάφος θα περάσει 28.000 χιλιόμετρα μακριά από τον γκρίζο Χάροντα, το μεγαλύτερο από τα πέντε φεγγάρια του Πλούτωνα. Οι εικόνες που θα συλλέξει θα έχουν περίπου τη μισή ανάλυση σε σχέση με τις απεικονίσεις του πλανήτη νάνου.

Λίγο αργότερα, το New Horizons θα περάσει μέσα από τη σκιά του Πλούτωνα κι έτσι θα μπορέσει να μελετήσει την αραιή ατμόσφαιρά του εξετάζοντας το λιγοστό ηλιακό φως που περνάει από μέσα της πριν φτάσει στα όργανα του σκάφους.

Επιπλέον, το σκάφος θα έχει την ευκαιρία να δει το νότιο πόλο του Πλούτωνα, ο οποίος παραμένει βυθισμένος στη νύχτα εδώ και 20 χρόνια και θα παραμείνει έτσι για 80 ακόμα!. Ένα τμήμα της νυχτερινής πλευράς θα φωτίζεται από ένα εξωγήινο φεγγαρόφωτο: ηλιακό φως που ανακλάται στον Χάροντα πριν πέσει στον πλανήτη νάνο.

Στις 17.18, το New Horizons θα περάσει μέσα από τη σκιά του Χάροντα, οπότε θα μπορέσει να εξακριβώσει αν ο δορυφόρος διαθέτει ατμόσφαιρα.

Τελικά, στις 04.02 ώρα Ελλάδας την Τετάρτη η NASA θα λάβει το πολυπόθητο προκαθορισμένο σήμα που θα  ενημερώνει ότι το σκάφος επέζησε αναμένεται να φτάσει στη Γη. Θα χρειαστεί 4,5 ώρες για να διανύσει απόσταση 4,8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων με την ταχύτητα του φωτός.

Η ισχύς της κεραίας περιορίζεται στα 3 watt, και το σκάφος θα χρειαστεί 16 ολόκληρους μήνες για να ολοκληρώσει τη μετάδοση των δεδομένων που συγκέντρωσε.

Στην επόμενη φάση της αποστολής των 700 εκατομμυρίων δολαρίων, το New Horizons σχεδιάζεται να επισκεφθεί ένα ακόμα σώμα της Ζώνης του Κάιπερ, έναν δακτύλιο παγωμένων σωμάτων σαν τον Πλούτωνα που εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.