Μερικές φορές, ένας υποψήφιος-έκπληξη σε γενικές εκλογές μπορεί να προτείνει μια καλή ιδέα. Όπως εκείνος τη δεκαετία του 1990 που ήθελε να κατεδαφίσει τα εμπορικά κέντρα στα προάστια και να τα αντικαταστήσει με ποδοσφαιρικά γήπεδα.
Ένα όραμα που θα είχε ευρεία λαϊκή υποστήριξη, αλλά δεν έχει ακόμα πραγματοποιηθεί. Ωστόσο, το ποδόσφαιρο χαμηλότερων κατηγοριών βρίσκεται πλέον σε πολύ καλύτερη κατάσταση από τότε που έγινε αυτή η πρόταση.
Ο περσινός μέσος όρος προσέλευσης στην Championship, για παράδειγμα, —λίγο πάνω από 23.000— είναι υπερδιπλάσιος από ό,τι ήταν πριν από 30 χρόνια, ενώ τα πλήθη στις League One και League Two είναι κατά 50% αυξημένα.
Οι αλλαγές είναι ακόμη πιο εμφανείς στις ημιεπαγγελματικές κατηγορίες. Η πρόσφατη αναδιάρθρωση των επιπέδων κάτω από τη National League καθιστά τις άμεσες συγκρίσεις δύσκολες, αλλά το ενδιαφέρον του κοινού για το ημιεπαγγελματικό ποδόσφαιρο δεν υπήρξε ποτέ μεγαλύτερο. Δώδεκα σύλλογοι του επιπέδου 3 της πυραμίδας, δηλαδή της έβδομης βαθμίδας του αγγλικού ποδοσφαίρου, έχουν αυτή τη σεζόν μέσο όρο προσέλευσης πάνω από 1.000 φιλάθλους, περισσότερο δηλαδή από κάποιες ομάδες της παλιάς Δ' Εθνικής πριν το επαναλανσάρισμα της EFL στις αρχές της δεκαετίας του 1990.
Παρόλο που υπάρχει σαφής συγκέντρωση ενδιαφέροντος στις ομάδες του Isthmian League στο Σάσεξ, η αύξηση των θεατών κατανέμεται αρκετά ομοιόμορφα σε όλη τη χώρα. Μόνο μία από αυτές τις ομάδες του επιπέδου 3 με τετραψήφιο μέσο όρο εισιτηρίων —η Μάκλσφιλντ στη Northern Premier League— είναι πρώην μέλος της Football League που ανεβαίνει ξανά μετά από οικονομική κατάρρευση.
Πολλοί μικρότεροι σύλλογοι έχουν επίσης βρει τρόπους να ενισχύσουν το προφίλ τους και να μετατρέψουν ορισμένους αγώνες σε σημαντικά τοπικά γεγονότα. Όπως πιθανότατα γνωρίζετε, η Σέφιλντ ΦΚ και η Χάλλαμ ΦΚ δίνουν το αρχαιότερο ντέρμπι στον κόσμο, με πρώτο παιχνίδι την Boxing Day του 1860. Αυτή η πληροφορία αναφερόταν συχνά σε εγκυκλοπαίδειες του ποδοσφαίρου, ενώ τα ίδια τα κλαμπ σπάνια προκαλούσαν δημόσιο ενδιαφέρον.
Στον 21ο αιώνα, όμως, και οι δύο ομάδες αξιοποίησαν με μαεστρία τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να προβάλλουν την ιστορία τους σε παγκόσμιο κοινό. Με τη Σέφιλντ αυτή τη στιγμή να αγωνίζεται μια κατηγορία πάνω από την Χάλλαμ στη Northern Premier League Division One East, είχαν να συναντηθούν σε επίσημο παιχνίδι πάνω από μία δεκαετία. Ωστόσο, ένα βράδυ Τρίτης στα τέλη Ιανουαρίου, αναμετρήθηκαν στα προημιτελικά του Κυπέλλου Sheffield and Hallamshire στο γήπεδο της Χάλλαμ, το Sandygate, μπροστά σε ένα κατάμεστο κοινό 1.496 θεατών —πολλοί εκ των οποίων ήταν φίλαθλοι των Σέφιλντ Γουένσντεϊ και Σέφιλντ Γιουνάιτεντ που πλήρωσαν εισιτήριο για να στηρίξουν δύο άλλους τοπικούς θεσμούς.
Σε έναν βαθμό, η άνθηση του ποδοσφαίρου εκτός των επαγγελματικών λιγκών είναι θετικό υποπροϊόν μιας κατά τα άλλα αρνητικής εξέλιξης στο αγγλικό ποδόσφαιρο, καθώς πολλοί οπαδοί νιώθουν αποκλεισμένοι από τα ανώτερα επίπεδα. Οι τιμές των εισιτηρίων διαρκείας συνεχίζουν να αυξάνονται, με τις οργανωμένες ομάδες φιλάθλων πολλών συλλόγων της Premier League να ζητούν πλέον σε τακτική βάση από τις διοικήσεις να παγώσουν τις τιμές για τη σεζόν 2025-26.
Πρόκειται για ένα απολύτως λογικό αίτημα, ιδίως όταν οι ομάδες αποκομίζουν το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων τους από τηλεοπτικά δικαιώματα και εταιρικές χορηγίες· σύμφωνα με την τελευταία έκθεση Football Money League της Deloitte, εννέα από τους 20 συλλόγους με τα μεγαλύτερα έσοδα στον κόσμο αγωνίζονται στην Premier League.
Κι όμως, παρόλο που τα γήπεδα παραμένουν γεμάτα, συχνά φαίνεται ότι οι φίλαθλοι που ενδιαφέρουν περισσότερο τις ομάδες είναι οι επισκέπτες από το εξωτερικό που είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν υπέρογκα ποσά για τον ετήσιο αγώνα που θα δουν. Οι ομάδες που συμμετείχαν στο σχέδιο της European Super League το 2021 λέγεται ότι διαχώρισαν το παγκόσμιο κοινό στο οποίο στόχευε η νέα διοργάνωση από τους «παραδοσιακούς φιλάθλους», έναν υποτιμητικό όρο για εκείνους που συχνά στήριζαν τις ομάδες τους για μια ζωή. Πολλοί από αυτούς συνεχίζουν να βλέπουν αγώνες στην τηλεόραση, αλλά περνούν τα απογεύματα του Σαββάτου αλλού και παίρνουν μαζί τους τη νέα γενιά φιλάθλων.
Οι περισσότεροι φίλαθλοι έρχονται για πρώτη φορά σε επαφή με το ποδόσφαιρο ως παιδιά, όταν τους πηγαίνουν ενήλικες σε αγώνες. Στο παρελθόν, ίσως παρακολουθούσαν που και που κάποιον τοπικό ημιεπαγγελματικό αγώνα όταν η «μεγάλη» ομάδα τους έπαιζε εκτός. Πλέον, για πολλούς, αυτά τα παιχνίδια είναι η βασική ποδοσφαιρική εμπειρία, και σύντομα ανακαλύπτουν πως το να πηγαίνεις στο γήπεδο είναι κάτι πολύ ευρύτερο από αυτό που συμβαίνει στον αγωνιστικό χώρο.
Η συντριπτική πλειοψηφία των συλλόγων δεν θα καταφέρει ποτέ να μιμηθεί τις πλούσιες ομάδες που γεμίζουν γήπεδα στο εξωτερικό το καλοκαίρι και επενδύουν τα τεράστια κέρδη τους σε εμπορικά καταστήματα ανά τον κόσμο. Αλλά οι περισσότεροι μπορούν ακόμη να ευημερήσουν, εφόσον προσφέρουν στους φιλάθλους ένα αίσθημα του «ανήκειν» και όχι απλώς την αίσθηση ότι είναι καταναλωτές ενός προϊόντος.
ΓΙΑΝΝΗΣ ΤΑΣΣΟΠΟΥΛΟΣ
ΠΗΓΗ: The Athletic
Novibet ΕΠΑΘΑ με Super Προσφορά* Γνωριμίας* 21+ | ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ: ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ
SEAJETS Ταξιδεύουμε μαζί με το μεγαλύτερο στόλο ταχύπλοων παγκοσμίως σε 50 προορισμούς του Αιγαίου!
