Όταν η Ισπανία χρειαζόταν ένα γκολ στον προημιτελικό του Euro του 2024 εναντίον της διοργανώτριας χώρας Γερμανίας, ήταν ο αναπληρωματικός, Μικέλ Μερίνο, που έδωσε την λύση. Όταν η «Ρόχα» έπρεπε να βρει γκολ-ισοφάρισης στον πρώτο αγώνα του προημιτελικού του Nations League εναντίον της Ολλανδίας την περασμένη εβδομάδα, ήταν και πάλι ο Μερίνο που βγήκε μπροστά και όταν ήρθε η ώρα να χτυπήσει το πρώτο πέναλτι στη «ρώσικη ρουλέτα» τρεις ημέρες αργότερα, δεν λύγισε από την πίεση.
Σε συλλογικό επίπεδο, ο Μερίνο εξελίσσεται στον «σωτήρα» της Άρσεναλ, σημειώνοντας κρίσιμα γκολ εναντίον της Λέστερ και της Τσέλσι από τότε που ο Αρτέτα αποφάσισε να τον χρησιμοποιήσει στο «9» ως απάντηση στους πολλούς τραυματισμούς των «κανονιέρηδων» στην θέση του φορ.
Για έναν παίκτη με το όνομά του, μεγάλο μέρος της ς πορείας του Μερίνο προς τον την κορυφή - μέσω θητειών στην Οσασούνα, την Μπορούσια Ντόρτμουντ, τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ και, κυρίως, τη Ρεάλ Σοσιεδάδ - παρέμεινε στο σκοτάδι. Ακόμα και τώρα, υπάρχει η αίσθηση ότι ο Μερίνο ευδοκιμεί όταν αναδύεται από τις σκιές.
Πάμε λοιπόν να δούμε την ιστορία του Ισπανού, που τον μετέτρεψε στον ποδοσφαιριστή που είναι σήμερα.
Ίσως ο λόγος που ο Ισπανός έχει περάσει κάτω από το ραντάρ σε διάφορα σημεία είναι ότι δεν είναι σταρ. Ο συμπαίκτης του στην Άρσεναλ, Κίεραν Τίρνεϊ, ο οποίος πέρασε την περασμένη σεζόν παίζοντας μαζί του ως δανεικός στη Ρεάλ Σοσιεδάδ, τον περιγράφει ως «τέρας μονομαχίας». Κάποιοι θεωρούν το στυλ παιχνιδιού του «μη ισπανικό», ενώ είναι τόσο ευέλικτος που έχει χρησιμοποιηθεί σχεδόν σε κάθε θέση: ως αριστερός κεντρικός αμυντικός σε τριάδα πίσω κατά τη διάρκεια των ημερών του στη Γερμανία και την Μπορούσια Ντόρτμουντ, ως κεντρικός αμυντικός σε αμυντική τετράδα για την Ισπανία κάτω των 21 ετών, Νο 6, Νο 8 και Νο 10 στην Ισπανία, δεξιός εξτρέμ ως παιδί και ως φορ στην Άρσεναλ.
Ακόμα και στη Ρεάλ Σοσιεδάδ, όπου ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της ομάδας που κατέκτησε το πρώτο τρόπαιο του συλλόγου μετά από 34 χρόνια, υπήρχε πάντα κάποιος άλλος που θα έπαιρνε τα φώτα της δημοσιότητας πάνω του, όπως ο Αλεξάντερ Ίσακ, ο Μάρτιν Έντεγκααρντ ή ο Τακεφούσα Κούμπο, ο Μίκελ Ογιαρθάμπαλ ή ο Μάρτιν Θουμπιμέντι.
Ωστόσο, τους τελευταίους μήνες ο Μερίνο άρχισε να δείχνει γιατί ο Ρομπέρτο Ολάμπε - ο άνθρωπος που τον αγόρασε από τη Νιούκαστλ το 2018 για 12 εκατομμύρια ευρώ και τον πούλησε στην Άρσεναλ για 32 εκατομμύρια ευρώ το περασμένο καλοκαίρι - τον είδε ως τον «εγκέφαλο» της χρυσής ομάδας του Ιμανόλ Αλγκουαθίλ.
Ο Ολάμπε είδε για πρώτη φορά τον Μερίνο να παίζει σε ματς της Κ16 της Οσασούνα σε ένα παιχνίδι εναντίον μιας ομάδας της Ρεάλ Σοσιεδάδ.
Η Οσασούνα, ο μεγαλύτερος σύλλογος στην Παμπλόνα, ήταν και η ομάδα με την οποία ο Ισπανός χαφ πραγματοποίησε την πρώτη του επαγγελματική εμφάνιση. Πραγματοποίησε 29 εμφανίσεις στην πρώτη του σεζόν και βοήθησε την Οσασούνα να αποφύγει τον υποβιβασμό στην τρίτη κατηγορία της Ισπανίας για έναν βαθμό.
Ήταν ένας από τους πρωταγωνιστές του συλλόγου στη δεύτερη σεζόν του, το 2015-16, σκοράροντας τρεις φορές σε δύο αγώνες στον πρώτο γύρο πλέι οφ ανόδου εναντίον της Τζιμνάστικ πριν βοηθήσει την ομάδα του να νικήσει τη Τζιρόνα με συνολικό σκορ 3-1 για να σφραγίσει την επιστροφή της στη La Liga. Η ασίστ του με τακουνάκι για το μοναδικό γκολ στο ματς εναντίον των Καταλανών, έδειξε την τεχνική πλευρά του παιχνιδιού του, αλλά ο τρόπος με τον οποίο επιτέθηκε σε μια φάση πριν από το γκολ, έδειξε γιατί ο Μερίνο ξεχώριζε.
«Το στυλ παιχνιδιού του συνδέεται με το στυλ προπόνησης στη βόρεια Ισπανία», δήλωσε στο Athletic o Γιαν Ουρμπάν, ο οποίος έχει διατελέσει προπονητής στην Μπαρτσελόνα Β’ και ήταν και συμπαίκτης του πατέρα του Μικέλ Μερίνο. «Αυτό είναι το μέρος της χώρας όπου το ποδόσφαιρο είναι πιο επιθετικό και σωματικό. Η νοοτροπία είναι σημαντική εκεί, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν καλοί παίκτες με υψηλές ποδοσφαιρικές ικανότητες», πρόσθεσε.
Ο Μερίνο κέρδισε πολλούς θαυμαστές με το ιδιαίτερο στυλ του, αλλά το 2016 επέλεξε την Ντόρτμουντ και τον Τόμας Τούχελ, ο οποίος είχε πάρει τη σκυτάλη από τον Γιούργκεν Κλοπ το προηγούμενο έτος. Ωστόσο, το 2016-17 ήταν μια μεταβατική σεζόν για την Ντόρτμουντ και ο Μερίνο έπαιξε ελάχιστα(312 λεπτά σε όλες τις διοργανώσεις). Ήταν μια παρόμοια περίπτωση με εκείνη του Αλεξάντερ Ισάκ. Ο Σουηδός φορ είχε παίξει μόλις 13 παιχνίδια με τους Βεστφαλούς σε δύο χρόνια.
Αλλά ενώ ο Σουηδός επιθετικός βρήκε τον δρόμο του κατευθείαν στη Ρεάλ Σοσιεδάδ όταν έφυγε μόνιμα από την Ντόρτμουντ το 2019, ο Μερίνο μετακόμισε πρώτα στη Νιούκαστλ το 2017.
«Γνωρίζαμε ότι είχε τις ικανότητες, οπότε δεν ανησυχούσαμε για τα προβλήματα που είχε στη Γερμανία», δήλωσε ο πρώην βοηθός προπονητή του Ράφα Μπενίτεθ(τεχνικός της Νιούκαστλ εκείνη την περίοδο), Μικέλ Άντια στο Athletic. «Στη Γερμανία, είναι εντελώς διαφορετικό από την Ισπανία με τη γλώσσα, αλλά ο Μερίνο μιλούσε τέλεια αγγλικά, οπότε δεν υπήρχε πρόβλημα προσαρμογής στα αποδυτήρια».
Ο Μπενίτεθ δεν διευκόλυνε τον Μερίνο στη ζωή της Αγγλίας.. Ξεκίνησε επτά από τα πρώτα οκτώ παιχνίδια της Premier League.
«Ήταν box-to-box και επιθετικός στο πρέσινγκ», λέει ο Άντια. «Έχει πολλή ποιότητα για να δώσει την τελευταία πάσα και ήταν καλός στον αέρα, έτσι σκόραρε πολλά γκολ από στημένες φάσεις. Κατάλαβε γρήγορα τον τρόπο που ο Ράφα ήθελε να παίξει αμυντικά καθώς είναι έξυπνος, αλλά δεν σκεφτόμασταν τον Μίκελ ως αμυντικό. Μπορεί να προσφέρει πολλά πράγματα όταν επιτίθεστε. Υπάρχουν παίκτες που μόνο οι άνθρωποι που δουλεύουν στο ποδόσφαιρο μπορούν να δουν. Βλέπουν ότι ο Μικέλ έχει πολλές δεξιότητες. Ίσως δεν είναι ο καλύτερος σε τίποτα, αλλά είναι πραγματικά καλός στα περισσότερα πράγματα. Αν σκεφτείτε αυτό το προφίλ, θα μπορούσε να είναι πιο κοντά σε ένα βρετανικό προφίλ παρά σε ένα ισπανικό, αλλά δεν είναι εύκολο να βρείτε τέτοιου είδους παίκτες στην Ισπανία».
Το ξεκίνημά του έπεισε τη Νιούκαστλ να μονιμοποιήσει τον δανεισμό του μετά από μόλις τρεις μήνες, αλλά τα λεπτά του Μερίνο στη συνέχεια σταμάτησαν αφού τραυματίστηκε στην πλάτη. Ξεκίνησε μόνο δύο φορές βασικός στο δεύτερο μισό της σεζόν. Μετά από μια σε μεγάλο βαθμό θετική σεζόν συνολικά, ο Μερίνο επέστρεψε στην Ισπανία το καλοκαίρι του 2018. Η Νιούκαστλ θα ήθελε να τον κρατήσει, αλλά ο Ολάμπε ενεργοποίησε τη ρήτρα αποδέσμευσής του ύψους 12 εκατομμυρίων ευρώ και του πρόσφερε την ευκαιρία να γίνει βασικός και αναντικατάστατος.
Ο Μερίνο έφερε μια νέα ιδέα στη Ρεάλ Σοσιεδάδ, έχοντας περάσει τα δύο προηγούμενα χρόνια στη Γερμανία και την Αγγλία. Ο βασκικός σύλλογος είχε συνηθίσει σε ένα προφίλ μέσου - τον τεχνικό τύπο του οποίου το σύνολο δεξιοτήτων περιστρεφόταν γύρω από ένα παιχνίδι κατοχής και ήταν στην τέλεια θέση για να λάβει μια πάσα.
Ο Μερίνο έκανε τη διαφορά στη Ρεάλ Σοσιεδάδ, καταγράφοντας συνολικά 27 γκολ και 30 ασίστ σε 242 εμφανίσεις. Στην πρώτη του σεζόν, η «La Real» τερμάτισε ένατη στη La Liga, αλλά η ομάδα μεγάλωσε μαζί και κατέγραψε τερματισμούς στην πρώτη εξάδα για τα επόμενα πέντε χρόνια στη σειρά πριν επιστρέψει στην Premier League.
Ίσως αν εξαιρέσουμε τον θρίαμβο της Ισπανίας στο Euro 2024 το περασμένο καλοκαίρι, η κορυφαία στιγμή του Μερίνο, μέχρι στιγμής, ήρθε τον Απρίλιο του 2021 όταν η Ρεάλ Σοσιεδάδ νίκησε την Μπιλμπάο με 1-0 στον τελικό του Copa del Rey για να τερματίσει μια «ξηρασία» τροπαίων που χρονολογείται από τη δεκαετία του 1980.
Ήταν καθοριστικός στο μοναδικό γκολ του τελικού, βγάζοντας μια καταπληκτική πάσα στον Πόρτου, ο οποίος κέρδισε πέναλτι, το οποίο μετέτρεψε σε γκολ ο Οριανθάμπαλ.
«Θυμάμαι καλά το γκολ», είπε στη συνέντευξή του στο Athletic ο Ολάμπε. «Δεν έχει να κάνει με το είδος της πάσας που έκανε, είναι ότι ήξερε τέλεια τον συμπαίκτη στον οποίο έδινε την πάσα. Μερικές φορές περιγράφουμε μόνο την ατομική δεξιότητα, αλλά το πιο σημαντικό κομμάτι είναι το πώς πλαισιώνουν αυτές τις δεξιότητες. Καταλαβαίνει τι συμβαίνει γύρω του. Όλοι γύρω του είναι καλύτεροι όταν αγωνίζεται».
Ο Μερίνο επέστρεψε στο προπονητικό κέντρο Zubieta της Ρεάλ Σοσιεδάδ για μια επίσκεψη αυτή την εβδομάδα, μετά από τη μάχη του Nations League με τους Ολλανδούς και πριν επιστρέψει στο Λονδίνο για να συνεχίσει τη σεζόν της Άρσεναλ. Ένα μέλος του προσωπικού ρώτησε αστειευόμενος αν θα μπορούσαν να τον κρατήσουν για το δεύτερο παιχνίδι του ημιτελικού του Copa del Rey εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης (η οποία κέρδισε το πρώτο παιχνίδι με 1-0) την επόμενη Τρίτη.
Παρόλα αυτά, η Άρσεναλ τον χρειάζεται για τη δική της αναμέτρηση με τους πρωταθλητές Ευρώπης του Κάρλο Αντσελότι στα προημιτελικά του Champions League που ξεκινούν μια εβδομάδα αργότερα, όπου θα ελπίζουν ότι ο Μερίνο, θα είναι εκείνος που θα κάνει την διαφορά για ακόμα μια φορά.
ΓΙΑΝΝΗΣ ΤΑΣΣΟΠΟΥΛΟΣ
ΠΗΓΗ: The Athletic
Novibet ΕΠΑΘΑ με Super Προσφορά* Γνωριμίας* 21+ | ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ: ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ
SEAJETS Ταξιδεύουμε μαζί με το μεγαλύτερο στόλο ταχύπλοων παγκοσμίως σε 50 προορισμούς του Αιγαίου!
