Ήταν στα μέσα Απριλίου όταν ο νέος αθλητικός διευθυντής της Λίβερπουλ, Ρίτσαρντ Χιουζ, επιβιβάστηκε σε ένα αεροπλάνο και πέταξε για την Ολλανδία. Τότε, οι εικασίες γύρω από την επικείμενη κενή θέση προπονητή του συλλόγου στροβιλίζονταν γύρω από τον Ρούμπεν Αμορίμ, τον νεαρό προπονητή της Σπόρτινγκ Λισαβόνας.
Αλλά αντί να πάει στην Πορτογαλία, ο Χιουζ είχε κανονίσει ένα ραντεβού με έναν άλλο τεχνικό λίγο έξω από το Ρότερνταμ. Η Λίβερπουλ είχε εντοπίσει τον «τέλειο» διάδοχο του Γιούργκεν Κλοπ.
Ήταν η πρώτη φορά που ο Χιουζ συνάντησε τον προπονητή της Φέγενορντ, Άρνε Σλοτ. Ωστόσο, σε εκείνο το στάδιο, ένιωθε ότι γνώριζε τον 45χρονο από μέσα προς τα έξω, έχοντας περάσει τις προηγούμενες εβδομάδες βυθισμένος στα δεδομένα, την ανάλυση βίντεο και τις αναφορές χαρακτήρων που τον είχαν καθιερώσει ως τη Νο 1 επιλογή της Λίβερπουλ.
Αφού κάθισε και άκουσε γιατί ήταν ο προτιμώμενος υποψήφιος, ο Σλοτ κατέστησε σαφές ότι αυτή ήταν μια πρόκληση που ήταν πρόθυμος να αποδεχτεί. Ο διευθύνων σύμβουλος της Φέγενορντ, Ντένις Τε Κλος, αποδείχθηκε σκληρός διαπραγματευτής, καθώς οι δύο σύλλογοι τα βρήκαν περίπου στα 11 εκατομμύρια ευρώ, με τον Σλοτ να βάζει την υπογραφή του σε συμβόλαιο τριών ετών.
Ο Ολλανδός θα πάρει μαζί του στο «Άνφιλντ» τον βοηθό του, Σίπκε Χάλσοφ και τον επικεφαλής επιδόσεων, Ρούμπεν Πέτερς. Η επίσημη ανακοίνωση καθυστέρησε λίγο, επιτρέποντας τόσο στον Σλοτ όσο και στον Κλοπ να αποχαιρετήσουν επίσημα τους οπαδούς τους το περασμένο Σαββατοκύριακο. Πάμε λοιπόν να δούμε πως κατάφερε η Λίβερπουλ να πείσει τον νεαρό τεχνικό να πάει στο Μέρσεϊσαϊντ.
Όταν ο Κλοπ ανακοίνωσε δημόσια την απόφασή του στις 26 Ιανουαρίου να αποχωρήσει στο τέλος της σεζόν, οι ιδιοκτήτες της Λίβερπουλ γνώριζαν ότι σημαντικές αλλαγές ήταν στον ορίζοντα. Ο διευθυντής έρευνας, Γουίλ Σπέρμαν και η ομάδα αναλυτών του είχαν αναλάβει να εργαστούν για την προσέγγιση του συλλόγου που βασίζεται σε δεδομένα για έναν κατάλληλο αντικαταστάτη.
Ωστόσο, η αρχική προτεραιότητα των ιδιοκτητών ήταν να δημιουργήσουν μια δομή που θα επέτρεπε στη Λίβερπουλ να προσαρμοστεί στη μετά Κλοπ εποχή. Κεντρικό ρόλο σε αυτό το σχέδιο έπαιξε να πείσει τον Έντουαρντς να επιστρέψει δύο χρόνια μετά την παραίτησή του από τη θέση του αθλητικού διευθυντή, με τον πρόεδρο της FSG, Μάικ Γκόρντον, να επιθυμεί να κάνει ένα βήμα πίσω.
Μόλις ο Έντουαρντς ανέλαβε τον συνολικό έλεγχο των ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων στις αρχές Μαρτίου, ο διορισμός του Χιουζ ως αθλητικού διευθυντή ήταν μια τυπική διαδικασία. Μαζί ξεκίνησαν να αξιολογούν προπονητές σε όλη την Ευρώπη.
Τα κριτήρια ήταν σαφή. Η Λίβερπουλ ήθελε έναν προπονητή με ξεχωριστή ταυτότητα όσον αφορά το είδος του ποδοσφαίρου: δυναμικό, υψηλή ενέργεια και κατοχή. Ένα καλό ιστορικό διατήρησης των παικτών σε φόρμα και διαθεσιμότητας θεωρήθηκε ζωτικής σημασίας, όπως και η βελτίωση των ποδοσφαιριστών. Η εστίαση ήταν στο να κάνουν τη σωστή επιλογή - όχι απαραίτητα την πιο δημοφιλή - και ο Χιουζ και ο Έντουαρτς ήταν έτοιμοι να είναι θαρραλέοι στη λήψη αποφάσεων.
Εκτός συλλόγου, ο Τσάμπι Αλόνσο θεωρήθηκε ως το φαβορί. Ο Ισπανός, ο οποίος έχει μεταμορφώσει την Λεβερκούζεν, έβαζε την ομάδα του σε πορεία για τον πρώτο τίτλο πρωταθλήματος στην 119χρονη ιστορία της. Έχει επίσης στενό δεσμό με τη Λίβερπουλ από τις αγωνιστικές του μέρες. Ακόμη και ο Κλοπ, ο οποίος δεν έπαιξε κανένα ρόλο στη διαδικασία, περιέγραψε τον Αλόνσο ως «απίστευτο» και τον «ξεχωριστό» προπονητή μιας νέας γενιάς. Υπήρχε ενδιαφέρον για τον Ισπανό, αλλά ήδη από τον Φεβρουάριο, η περίπτωση του θεωρήθηκε από τον Έντουαρτς και την ιεραρχία της Λίβερπουλ ως απίθανη.
Όταν η Λίβερπουλ πήρε τον Κλοπ στη θέση του Μπρέντναν Ρότζερς, τον Οκτώβριο του 2015, η FSG έδειξε μεγάλη εμπιστοσύνη στα δεδομένα που της παρουσιάστηκαν από τον Έντουαρντς και τον θεωρητικό φυσικό Ίαν Γκράχαμ.
Σχεδόν μια δεκαετία μετά, η συλλογή δεδομένων της Λίβερπουλ πηγαίνει πολύ βαθύτερα. Ο Σπέρμαν, ένας φυσικός γεννημένος στο Σικάγο με σπουδές στο Χάρβαρντ, ο οποίος πέρασε πέντε χρόνια ως επικεφαλής επιστήμονας δεδομένων της Λίβερπουλ πριν διαδεχθεί τον Γκράχαμ, ως διευθυντής έρευνας του συλλόγου τον Ιανουάριο του περασμένου έτους, εργάζεται σε έναν αλγόριθμο που αξιολογεί την απόδοση των προπονητών σε ένα ευρύ φάσμα μετρήσεων - όχι μόνο την απόδοση της ομάδας αλλά και το στυλ παιχνιδιού, την ατομική ανάπτυξη παικτών, τη συμβατότητα με διαφορετικούς τύπους παικτών κ.λπ. - για να προβλέψει μελλοντικά αποτελέσματα και καταλληλότητα για ορισμένες θέσεις εργασίας.
Οι βαθμολογίες του Σλοτ, που αντικατοπτρίζουν την απόδοσή του κατά τη διάρκεια τριών σεζόν ως επικεφαλής της Φέγενορντ λέγεται ότι ήταν εκτυφλωτικά εντυπωσιακές. Ο Χιουζ και ο Έντουαρτς είχαν ήδη στο μυαλό του τον Ολλανδό, μεταξύ άλλων, ως ισχυρό υποψήφιο. Αλλά δεν περίμεναν ότι τα στοιχεία θα έφερναν μια τόσο ηχηρή υποστήριξη της υποψηφιότητάς του.
Δεν ήταν μόνο τα δεδομένα. Ο Χιουζ είχε μελετήσει εκτενώς την ομάδα της Φέγενορντ του Σλοτ στον ρόλο του ως τεχνικός διευθυντής της Μπόρνμουθ, υπογράφοντας τον αμυντικό, Μάρκος Σένεσι από τον ολλανδικό σύλλογο τον Αύγουστο του 2022 και έχοντας παρακολουθήσει και άλλους παίκτες.
Υπήρχε μια αναγνώριση μέσα στη Λίβερπουλ ότι θα ήταν αδύνατο να βρεθεί ένα πιστό αντίγραφο του Κλοπ. Αλλά στον Σλοτ, οι άνθρωποι των «κόκκινων» είδαν μερικούς ελκυστικούς παραλληλισμούς με τον Γερμανό προπονητή που κέρδισε επτά τρόπαια στο Άνφιλντ και ήταν ο πιο επιδραστικός προπονητής του συλλόγου μετά τον Μπιλ Σάνκλι.
Το σημερινό προπονητικό επιτελείο της Λίβερπουλ δεν ρωτήθηκε για τις απόψεις του σχετικά με τον διάδοχο του Γερμανού, αλλά ο Σλοτ έχει μεγάλο υποστηρικτή τον Πεπ Λάιντερς, ο οποίος θα αποχωρήσει επίσης από τον σύλλογο αυτό το καλοκαίρι.
Ο Σλοτ επισκέφθηκε το σπίτι του Λάιντερς, όταν ξεκινούσε ως προπονητής νέων πριν από σχεδόν μια δεκαετία και αντάλλαξαν ιδέες για αρκετές ώρες. Ο δεύτερος θεωρεί τον πρώτο, ως τον καλύτερο Ολλανδό προπονητή: κάποιον που είναι τακτικά έξυπνος και καινοτόμος, με σαφές στυλ παιχνιδιού και προσωπικότητα. Τα τελευταία χρόνια, ο Λάιντερς έχει μιλήσει συχνά για το έργο του Σλοτ σε συνομιλίες με ανώτερα στελέχη της Λίβερπουλ.
Για τουλάχιστον τρεις εβδομάδες αφότου ο Αλόνσο απέκλεισε τον εαυτό του από τη διεκδίκηση, ο προπονητής που συνδέθηκε περισσότερο με τη δουλειά στη Λίβερπουλ ήταν ο Αμορίμ, ο οποίος οδήγησε τη Σπόρτινγκ στο δεύτερο τίτλο πρωταθλήματος σε τέσσερις σεζόν. Τη δεύτερη εβδομάδα του Απριλίου, δημοσιεύματα στην Πορτογαλία ανέφεραν ότι στον Αμορίμ είχε προσφερθεί η θέση ως διάδοχος του Κλοπ και είχε συμφωνήσει προφορικά για τριετές συμβόλαιο. Η Λίβερπουλ το αρνήθηκε κατηγορηματικά, όπως και ο ίδιος ο Πορτογάλος. «Δεν υπήρξε καμία συνέντευξη και σίγουρα καμία συμφωνία», δήλωσε ο 39χρονος στις 11 Απριλίου.
Οι αναφορές για τον Αμορίμ - του οποίου ο προπονητής φυσικής κατάστασης στη Σπόρτινγκ, Πάουλο Μπαρέιρα, ήταν πρώην μέλος του προσωπικού του Άνφιλντ - προκάλεσαν κάποια ενόχληση στη Λίβερπουλ. Η πραγματικότητα είναι ότι ο Πορτογάλος εμφανίστηκε στη λίστα της Λίβερπουλ, έχοντας σκοράρει καλά σε μεγάλο μέρος της ανάλυσης δεδομένων, αλλά δεν ήταν ποτέ φαβορί. Ενώ εντυπωσιάστηκαν από το ρεκόρ του, ο Έντουαρντς και ο Χιουζ είχαν αμφιβολίες για τη συμβατότητα του Αμορίμ με τη δουλειά της Λίβερπουλ συγκεκριμένα.
Παρόμοια ήταν τα συμπεράσματα για τον Ντε Τζέρμπι στην Μπράιτον και τον προπονητή της Γερμανίας, Γιούλιαν Νάγκελσμαν. Όπως και ο Αμορίμ, ο Ντε Τζέρμπι ήταν σε μια θεωρητική λίστα, αλλά όχι ένα από τα πρώτα ονόματα σε αυτήν. Το στυλ παιχνιδιού και η συμβατότητα με τη Λίβερπουλ θεωρήθηκαν και πάλι παράγοντας.
Άλλοι που συζητήθηκαν εν συντομία ήταν ο Ιραόλα της Μπόρνμουθ, ο Έντι Χάου της Νιούκαστλ, ο Σεμπάστιαν Χένες της Στουτγκάρδης) και ο Μίτσελ, ο οποίος έχει πραγματοποιήσει μια υπέροχη σεζόν στη La Liga με την Τζιρόνα. Ο Σιμόνε Ιντζάγκι και ο Πάουλο Φονσέκα της Λιλ εξετάστηκαν επίσης, αλλά ποτέ δεν ήταν σοβαρά στο κάδρο.
Ο απερχόμενος προπονητής της Μπάγερν, Τόμας Τούχελ, ο οποίος διαδέχθηκε τον Κλοπ στην Ντόρτμουντ το 2015 και κέρδισε το Champions League με την Τσέλσι το 2021, δεν ήταν επίσης στη λίστα. Πολλά από τα ονόματα που συνδέθηκαν με τη δουλειά δεν ήταν ποτέ σοβαροί υποψήφιοι λόγω του ότι ήταν ασυμβίβαστοι με τα κριτήρια της Λίβερπουλ.
Όταν ο Έντουαρντς και ο Χιουζ ξεκίνησαν να βρουν τον διάδοχο του Κλοπ, οραματίστηκαν μια διαδικασία όπου θα μπορούσαν να ξεκινήσουν με 20 υποψηφίους και σταδιακά να τους περιορίσουν σε 10, στη συνέχεια ίσως πέντε και στη συνέχεια τρεις για έναν τελικό γύρο συνεντεύξεων.
Κατέληξε να είναι πιο απλό από αυτό. Μπορεί να είχαν μια πλασματική λίστα επικρατέστερων υποψηφίων, αλλά είχαν επίσης καταλήξει στον Σλοτ ως τον προτιμώμενο υποψήφιο και έπεισαν με επιτυχία τον Γκόρντον και την υπόλοιπη ομάδα ιδιοκτησίας της Λίβερπουλ να ξεκινήσουν επίσημες διαπραγματεύσεις με τη Φέγενορντ.
Όταν ο Κλοπ ανακοίνωσε αρχικά την απόφασή του να αποχωρήσει στο τέλος αυτής της σεζόν, τα στελέχη της Φέγενορντ δεν πίστευαν ότι είχαν πολλούς λόγους ανησυχίας.
Ήξεραν ότι ο Σλοτ θα τα πήγαινε καλά στις αξιολογήσεις δεδομένων των Ευρωπαίων προπονητών υψηλής απόδοσης, αλλά δεν υπήρχε καμία προσδοκία ότι ένας σύλλογος με το εύρος και το μέγεθος της Λίβερπουλ θα ερχόταν για αυτόν. Αλλά το τοπίο άλλαξε δραματικά. Η Φέγενορντ δεν ενθουσιάστηκε όταν έμαθε ότι η προσέγγιση της Λίβερπουλ σε αυτούς είχε πραγματοποιηθεί μόνο μετά από συνομιλίες με τον Σλοτ.
Ο Χιουζ ήρθε αντιμέτωπος με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Φέγενορντ, Τε Κλος, ο οποίος έχει εργαστεί στο παρελθόν ως γενικός διευθυντής στους Λος Άντζελες Γκάλαξι στο MLS και ήταν διευθυντής ποδοσφαίρου νέων και γενικός διευθυντής στην Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία του Μεξικού.
Η Φέγενορντ είχε συνηθίσει τις φήμες που συνέδεαν τον Σλοτ με μια μετακίνηση στην Premier League. Είχε απορρίψει προηγούμενες προσεγγίσεις από τη Λιντς και την Κρίσταλ Πάλας πριν η Τότεναμ προσπαθήσει να εξασφαλίσει τις υπηρεσίες του το περασμένο καλοκαίρι.
Έγιναν σχέδια έκτακτης ανάγκης και εξετάστηκαν πιθανοί αντικαταστάτες σε εκείνη την περίπτωση, αλλά ο Τε Κλος τον έπεισε να μείνει και να υπογράψει μια νέα συμφωνία. Στο προηγούμενο συμβόλαιο του Ολλανδού υπήρχε ρήτρα αποδέσμευσης 5 εκατομμυρίων ευρώ για το καλοκαίρι του 2024. Αλλά το νέο του συμβόλαιο, το οποίο θεωρητικά ίσχυε μέχρι το 2026, αφαίρεσε αυτή τη ρήτρα και ενίσχυσε τη θέση της Φέγενορντ.
Οι διαπραγματεύσεις με τη Λίβερπουλ ξεκίνησαν το πρωί της 24ης Απριλίου και οι εντάσεις κορυφώθηκαν μετά την απόρριψη μιας αρχικής προσφοράς 9 εκατομμυρίων ευρώ. Αυτό ώθησε τον Σλοτ να μιλήσει πριν από το παιχνίδι της Φέγενορντ με την Γκόου Αχέντ Ιγκλς τέσσερις ημέρες αργότερα, όταν δήλωσε ότι ήταν «σαφές» ότι ήθελε να αναλάβει τη Λίβερπουλ και ότι ήταν «σίγουρος» ότι οι δύο πλευρές θα καταλήξουν σε συμφωνία.
Οι συνομιλίες συνεχίστηκαν και μια βελτιωμένη προσφορά από τον Χιουζ έσπασε το αδιέξοδο και μια προφορική συμφωνία εξασφαλίστηκε. Στη συνέχεια, η Λίβερπουλ άρχισε να διευθετεί τις τελευταίες λεπτομέρειες σχετικά με τους προσωπικούς όρους σε συζητήσεις με τον Σλοτ και τον ατζέντη του.
Ο διορισμός του Ολλανδού έχει ρίσκο και κάποιοι εκτός Άνφιλντ είναι σκεπτικοί. Έχει μόλις δύο μεγάλα τρόπαια στο όνομά του. Αριθμός χαμηλός για έναν προπονητή ενός συλλόγου με το προφίλ της Λίβερπουλ, ενώ ταυτόχρονα δεν έχει και μεγάλη εμπειρία από το Champions League. Ο Κλοπ, επίσης, είχε μόνο τρία μεγάλα τρόπαια στο βιογραφικό του όταν έφτασε στο Μέρσεϊσαϊντ - αλλά δύο απο αυτά ήταν τίτλοι Bundesliga και είχε επίσης φτάσει σε τελικό Champions League. Η αντικατάστασή του Γερμανού προπονητή δεν θα είναι εύκολη, αλλά η Λίβερπουλ είναι πεπεισμένη ότι διάλεξε τον σωστό άνθρωπο.
ΓΙΑΝΝΗΣ ΤΑΣΣΟΠΟΥΛΟΣ
ΠΗΓΗ: The Athletic
Novibet ΕΠΑΘΑ με Super Προσφορά* Γνωριμίας* 21+ | ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ: ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ
SEAJETS Ταξιδεύουμε μαζί με το μεγαλύτερο στόλο ταχύπλοων παγκοσμίως σε 50 προορισμούς του Αιγαίου!
