Η απόδοσή της στο «Portman Road» εναντίον της Ίπσουιτς συνόψισε την ιστορία της Μέιντστοουν Γιουνάιτεντ ως συλλόγου. Σκληρή, αποφασιστική και ανθεκτική. Δεν λυγίζει όταν αντιμετωπίζει αντιξοότητες. Απλώς ανασυντάσσεται και επανέρχεται ξανά. Η Μέιντστοουν είναι τέταρτη στη National League South, την έκτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Η Ίπσουιτς βρίσκεται στη Championship και 98 θέσεις πάνω από αυτήν, ωστόσο, η ομάδα του Τζορτζ Ελοκόμπι πέτυχε μια πρόκριση την οποία οι οπαδοί της ομάδας δεν θα ξεχάσουν ποτέ. Και ο σύλλογος είναι γεμάτος από ανθρώπους των οποίων οι ιστορίες αξίζουν να ειπωθούν.
Η Μέιντστοουν ιδρύθηκε το 1897 και έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της στις ερασιτεχνικές και ημι-επαγγελματικές κατηγορίες. Η ομάδα προβιβάστηκε στην τέταρτη κατηγορία (τώρα League Two) το 1989 και έφτασε στα πλέι-οφ εκείνη τη σεζόν, όμως ηττήθηκε από την Κέιμπριτζ Ταουν του Ντίον Ντούμπλιν στα ημιτελικά.
Το 1992, ο σύλλογος αποσύρθηκε από την Football League λόγω τεράστιων οικονομικών προβλημάτων. Λίγους μήνες αργότερα, οι «Stones» ξεκίνησαν ξανά τη ζωή τους ως Μέιντστοουν Ινβίκτα υπό την ηγεσία του τότε Προέδρου, Πολ Μπόουντεν-Μπράουν, προτού το 1995 υιοθετήσουν ξανά το όνομα Μέιντστοουν Γιουνάιτεντ.
Εκείνη την περίοδο αγωνιζόταν στην Kent County League Premier Division. Παρά τα δύσκολα πρώτα χρόνια, η Μέιντστοουν πάλεψε στις χαμηλές κατηγορίες και τελικά έφτασε στη National League το 2016. Άντεξε κάποια χρόνια εκεί και πλέον βρίσκεται στην 6η κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, μετά τον υποβιβασμό της την περσινή σεζόν.
Παρ 'όλα αυτά, η φετινή πορεία στο FA Cup έχει αναδείξει μια πληθώρα ευχάριστων ιστοριών, τόσο γύρω από τον σύλλογο όσο και μέσα από την ίδια την ομάδα. Ο τερματοφύλακας Λούκας Κοβολάν είναι πρώην διεθνής με την Εθνική Βραζιλίας κάτω των 20 ετών, ο οποίος μοιραζόταν τα αποδυτήρια με τους Κοουτίνιο και Ζουνίνιο, ενώ έπαιζε για τη Βάσκο ντα Γκάμα στην πατρίδα του, τη Βραζιλία.
Ο 32χρονος, ήταν αναμφισβήτητα ο MVP της Μέιντστοουν κόντρα στην Ίπσουιτς, κάνοντας μια σειρά από αποκρούσεις για να κρατήσει την ομάδα του στο παιχνίδι. Ο αρχηγός Γκάβιν Χόιτ πέρασε από την ακαδημία νέων της Άρσεναλ μαζί με τον αδελφό του, Τζάστιν, ο οποίος έκανε 66 εμφανίσεις για τον σύλλογο του βόρειου Λονδίνου. Ο Σαμ Κορν, ο οποίος πέτυχε το νικητήριο γκολ κόντρα στην Ίπσουιτς, σκόραρε επίσης εναντίον των Μπάροου και Στίβενεϊτζ στην ιστορική πορεία της ομάδας στο FA Cup.
Ο μέσος Σαμ Μπόουν, είχε καρκίνο στους όρχεις στα 18 του όταν ακόμα αγωνιζόταν στην Τσάρλτον(League Two). Εντάχθηκε στην Μέιντστοουν τον Ιανουάριο του 2023 μετά από μια επιτυχημένη περίοδο στην Ιρλανδία. Ο 23χρονος επιθετικός Τίμι Άμπραχαμ είναι ο μικρότερος αδερφός του γνωστού από τα περάσματα του σε Τσέλσι και Ρόμα, Τάμι. Δεν είχε δικαίωμα συμμετοχής στη διοργάνωση, καθώς είχε παίξει με την Boreham Wood στον πρώτο γύρο.
Ο βοηθός προπονητή, Κρεγκ Φάγκαν, έκανε 69 εμφανίσεις στην Premier League κατά τη διάρκεια της θητείας του σε Μπέρμιγχαμ Σίτι, Ντέρμπι Κάουντι και Χαλ Σίτι. Ωστόσο, αυτός που κλέβει την παράσταση είναι ο προπονητής και αγαπημένος των φιλάθλων, Τζορτζ Ελοκόμπι. Ο 37χρονος τελείωσε την καριέρα του παίζοντας στη Μέιντστοουν την σεζόν 2021-22, πριν γίνει προπονητής τον Μάρτιο του 2023.
Εξακολουθεί να είναι σεβαστός από τους οπαδούς της Γουλβς από την εποχή του στο σύλλογο για την απίστευτη σωματική του διάπλαση, τον ενθουσιασμό και την αφοσίωσή του. Ένας παίκτης με πολύ πάθος, ένα χαρακτηριστικό το οποίο έχει μεταφερθεί και στην προπονητική του καριέρα.
Ένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδειξε τον Ελοκόμπι μαζί με τους παίκτες του και το προπονητικό επιτελείο να απευθύνεται στους οπαδούς της Μέιντστοουν που είχαν ταξιδέψει από το Κεντ στο Σάφολκ για το παιχνίδι με την Ίπσουιτς το μεσημέρι του Σαββάτου.
Get a load of this speech from George Elokobi to Maidstone fans before the game at Portman Road yesterday.
— Football Ramble (@FootballRamble) January 28, 2024
What a way to involve your supporters! pic.twitter.com/NMqtIeJolg
Μετά το τέλος της αναμέτρησης, ο Ελοκόμπι είπε: «Σήμερα η νίκη είναι γι 'αυτούς. Πρόκειται για την κοινότητα. Χωρίς αυτούς, δεν υπάρχει Μέιντστοουν Γιουνάιτεντ. Το να τους βλέπεις να ταξιδεύουν τόσα χιλιόμετρα για να υποστηρίξουν την ομάδα, είναι απλά απίστευτο. Ήθελα να τους δείξω την ευγνωμοσύνη και την εκτίμησή μας. Είναι η μέρα τους. Ήθελα να απολαύσουν κάθε κομμάτι του σήμερα. Μέρες σαν τη σημερινή δεν έρχονται πάντα. Θέλω να εμπιστεύονται τη διαδικασία. Πιστεύω. Μια μέρα, η Μέιντστοουν Γιουνάιτεντ θα χαμογελάσει ξανά».
Ο Λίαμ Σολ, ο 24χρονος εξτρέμ που έδωσε την ασίστ για το πρώτο γκολ της Μέιντστοουν μίλησε για τον προπονητή του και είπε: «Είναι ένας απίστευτος τύπος. Θα τρέξω μέσα από τοίχους από τούβλα γι 'αυτόν. Είναι πολύ έντονος, αλλά ήταν εκεί και το έκανε. Ο Κρεγκ (Φάγκαν) επίσης. Δεν προπονείσαι κάθε μέρα από δύο πρώην ποδοσφαιριστές της Premier League. Ο κόουτς ήταν εξαιρετικός μαζί μου από την αρχή. Μου δίνει την ελευθερία να παίζω χωρίς καμία πίεση. Είμαι πολύ χαρούμενος που δουλεύω μαζί του».
Μετά το παιχνίδι, ένας συναισθηματικά φορτισμένος Ελοκόμπι εξήγησε μερικές από τις πραγματικότητες του ποδοσφαίρου σε αυτό το επίπεδο: Μερικοί ποδοσφαιριστές δουλεύουν τα πρωινά και η ομάδα ταξιδεύει συχνά σε εκτός έδρας ματς την ημέρα του αγώνα, καθώς δεν έχουν τον προϋπολογισμό για διαμονή.
«Αυτή ήταν μια ιστορική στιγμή για εμάς. Οι παίκτες, οι φίλαθλοι και η κοινότητά μας. Αυτή η πρόκριση μας βοηθά όσον αφορά τα οικονομικά που έρχονται στην ομάδα. Βοηθά να διατηρήσουμε τον σύλλογό μας βιώσιμο. Ήρθα από ταπεινό ξεκίνημα στο Καμερούν. Γεννήθηκα στην πόλη Κούμπα.
Έχασα τον πατέρα μου από διαβήτη όταν ήμουν 10 ετών. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ερχόταν αυτή η μέρα. Ό,τι κάνω είναι να γίνω καλύτερος άνθρωπος, καλύτερος προπονητής και καλύτερος άνθρωπος. Εξακολουθώ να μαθαίνω το επάγγελμά μου, αλλά το αγαπώ. Είμαστε ένας σύλλογος που έχει περιορισμένο μπάτζετ. Οι ιδιοκτήτες μας προσπαθούν για το καλύτερο. Φροντίζουμε τους παίκτες μας. Όταν υπογράφουμε παίκτες από άλλες ομάδες, πάντα ρωτάμε: "Τι κάνεις;".
Μαθαίνουμε αν έχουν άλλες δουλειές. Καταλαβαίνουμε ότι μερικές φορές δεν μπορούν να έρθουν στην προπόνηση, οπότε προσπαθούμε να δημιουργήσουμε αυτή την ισορροπία. Είναι θέμα εμπιστοσύνης. Πιστεύουμε ο ένας στον άλλο. «Σε κάθε ποδοσφαιρικό πρότζεκτ στο οποίο συμμετέχω, δίνω τα πάντα», πρόσθεσε ο Ελοκόμπι. «Πιστεύαμε. Πίστευα. Η δουλειά μου είναι να μεταδώσω αυτή την πίστη στους παίκτες και το προσωπικό.
Ο διευθυντής ποδοσφαίρου μας, ο κ. Μπιλ Γουίλιαμς, ασχολείται με το ποδόσφαιρο εδώ και 62 χρόνια. Είναι 82 ετών, ένας φανταστικός άνθρωπος. Όταν κληρωθήκαμε με την Ίπσουιτς του είπα ότι αν αυτό είναι το τελευταίος μας ματς στη διοργάνωση, θα βγούμε στον αγωνιστικό χώρο και θα τα δώσουμε όλα. Δεν είχαμε να χάσουμε τίποτα. Ελπίζουμε να παίξουμε εκτός έδρας με έναν σύλλογο της Premier League, επειδή θα βοηθήσει τον σύλλογό μας όσον αφορά τα οικονομικά. Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να δώσουμε στους οπαδούς μας άλλη μια ιστορική μέρα».
Η ευχή που ζήτησε ο Ελοκόμπι δεν πραγματοποιήθηκε στο 100%.Ένα εκτός έδρας ταξίδι στο Σέφιλντ ή στο Κόβεντρι περιμένει στον πέμπτο γύρο. Δεν είναι Premier League, αλλά είναι δύο ομάδες που έχουν κατακτήσει στο παρελθόν το FA Cup με μεγάλες βάσεις οπαδών. Πλέον μένει να φανεί αν η Μέιντστοουν Γιουνάιτεντ θα καταφέρει να φτάσει στα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας και να γράψει για ακόμα μια φορά ιστορία.
ΓΙΑΝΝΗΣ ΤΑΣΣΟΠΟΥΛΟΣ
ΠΗΓΗ: The Athletic
Novibet ΕΠΑΘΑ με Super Προσφορά* Γνωριμίας* 21+ | ΑΡΜΟΔΙΟΣ ΡΥΘΜΙΣΤΗΣ: ΕΕΕΠ | ΚΙΝΔΥΝΟΣ ΕΘΙΣΜΟΥ & ΑΠΩΛΕΙΑΣ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑΣ | ΓΡΑΜΜΗ ΒΟΗΘΕΙΑΣ ΚΕΘΕΑ: 2109237777 | ΠΑΙΞΕ ΥΠΕΥΘΥΝΑ
SEAJETS Ταξιδεύουμε μαζί με το μεγαλύτερο στόλο ταχύπλοων παγκοσμίως σε 50 προορισμούς του Αιγαίου!
